Collège Cardinal Mercier

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"Origine"

C’est le jour même de son ordination sacerdotale – le 23 septembre 1923 – que le jeune abbé René Verbrugghen reçoit la tâche de commencer un collège à Braine-l’Alleud. Une mission que lui confie le cardinal Désiré-Joseph Mercier, archevêque de Malines – né à Braine-l’Alleud en 1856 – .Un projet ambi-tieux qui n’a d’existence que dans la ténacité et les cartons du doyen de Braine-l’Alleud, Frédéric-Fernand Glibert ! Car il n’y a ni terrain ni locaux, peu d’argent et pas d’élèves ! Mais après les vacances de Pâques de l’année 1924, le collège accueille 4 élèves pour une 7ème préparatoire : deux internes et deux externes !

Le premier directeur, l’abbé R. Verbrugghen, a été fortement influencé par la doctrine éducative du cardinal Mercier pour qui " L’éducation est une mise en valeur plus qu’une mise en tutelle et il existe autant d’éducations à faire qu’il y a de personnes à éduquer. " Un esprit qui animera bon nombres d’activités. Dès les premières années de sa création, le collège pratique privilégie la concertation plutôt que la coercition. L’abbé Verbrugghen tiendra conseil non seulement avec les professeurs, mais aussi avec les élèves. L’étude n’est pas surveillée : elle se fait par classe sous la direction d’un "Dux " - élève interne ou externe chargé du rassemblement de ses condisciples. Les bâtiments scolaires ont l’aspect de maisons de campagne normandes. Une architecture et une implantation pavillonnaire que l’abbé Verbrugghen a découvertes à l’Ecole des Roches en France. Et pour développer le système de confiance, des mouvements de jeunesse se créeront progressivement.

Quelques infos

Les bâtisses datent respectivement de 1925 (bâtiment administratif et d’internat), 1926-1927 (hall des classes), 1928 (bâtiment d’internat), 1935 (ferme) et 1938 (bâtiment d’internat). La plus ancienne est l’œuvre de l’architecte Ernest Delune. Nous devons la seconde à l’architecte Henri Vaes, auteur des plans de la nouvelle Abbaye d’Orval. L’architecte de la troisième bâtisse reste inconnu. La suivante a été construite sans architecte par les ouvriers de l’école. La dernière a été conçue par l’architecte Lacoste.

L’aménagement du site du monument "Cardinal Mercier" est également dû à l’architecte Henri Vaes. La statue fut confiée, en 1931, au R.P. Marie-Ephrem, OMC, qui avait déjà imaginé celle qui se trouvait dans les jardins de l’Institut supérieur de Philosophie de Louvain. Le monument fut inauguré en 1935 par LL. MM. le roi Léopold III et la reine Astrid.

Quant aux deux chapelles, l’une est une potale érigée en 1943 par les religieuses de service à l’école et l’autre, inaugurée en 1949, est une chapelle à chambre ronde, imaginée par l’architecte Léon Laboulle, et reprenant les noms des élèves et professeurs morts durant la Seconde Guerre mondiale. A l’avant, l’accès et le jardin ont été aménagés par l’architecte Vaes et le paysagiste Buyssens.

La statue

L'aménagement du site du monument "Cardinal Mercier" est également dû à l’architecte Henri Vaes. La statue fut confiée, en 1931, au R.P. Marie-Ephrem, OMC, qui avait déjà imaginé celle qui se trouvait dans les jardins de l’Institut supérieur de Philosophie de Louvain. Le monument fut inauguré en 1935 par LL. MM. le roi Léopold III et la reine Astrid. Dans la revue de décembre 1932 apparaît pour la première fois le projet en plâtre de la statue du Cardinal Mercier qui orne l'entrée du Collège. «J'ai été appelé chez le directeur. Il m'a dit : « Vous allez poser pour la statue du Cardinal. Vous allez faire le gamin et vous aurez l'habillement ad hoc pour faire gamin: des courtes culottes». Nous portions tous des pantalons de golf à ce moment-là! En compensation, j'ai eu congé pendant quinze jours. La statue n'a pas été faite au Collège même. Elle a été réalisée dans la maison même du Cardinal où il est né et où il a habité. Je devais m'y rendre à vélo. Il y avait quelques kilomètres à rouler. Quand j'arrivais, j'entrais et, dans une pièce, il y avait une grande statue en argile. Un professeur, l'abbé Florent Billocq, avait d'abord posé pour le Cardinal».

La ferme

La même année, le Collège fait construire une ferme en forme de «U» à côté de l'étable. On y élève une vingtaine de vaches et une cinquantaine de porcs. «On vivait un peu en autarcie. Il y avait une ferme, il y avait la boulangerie. Tout était préparé dans l'école. C'était amusant de voir comment tout fonctionnait. On tuait un cochon deux fois par semaine à la ferme. Nous pouvions assister à la mise à mort, nous pouvions aller tenir le bassin avec le sel et le sang. C'était quand même très spécial.» Interview d'André Vanderhaegen, ancien élève.

La 1re piscine

En 1935, l'économe de l'époque construit de sa propre initiative, et à ses propres frais, un bassin de natation, non couvert, dont les élèves et les professeurs profiteront jusqu'en 1971. «Nous allions à la piscine pratiquement toute l'année, sauf à partir du moment où il n'y avait plus que 3 degrés dans l'eau et le chef de groupe nous interdisait d'y aller pour ne pas risquer d'avoir des problèmes de bronchite ou des interventions désagréables des parents de certains élèves.» Interview de Xavier de Crombrugghe, ancien élève interne

Les chapelles

La chapelle du Collège

Le Collège, même naissant, se devait de posséder une chapelle. C'est ainsi qu'on installe une première chapelle, dite «provisoire», dans une des pièces du rez-de-chaussée de la villa Tondeur; elle ne mesure que cinq mètres sur trois et fonctionne d'avril 1924 à octobre 1925. Lorsque l'abbé Verbruggen acquiert les terrains de l'actuel Collège, il imagine de construire une grande chapelle dédiée au Cardinal Mercier. Ce projet ambitieux est confié à l'architecte H.Vaes qui réalisa également les plans de l'abbaye d'Orval. Nous savons maintenant que, faute d'argent, on concrétisera une réalisation bien plus modeste. En attendant, on aménage une deuxième chapelle provisoire dans le sous-sol du bâtiment administratif... à l'endroit qui sert maintenant de garage à nos tracteurs d'entretien. Cette chapelle déménagera en avril 1927 vers les sous-sols de l'aile gauche du grand hall, les actuels locaux de langues. Cette troisième chapelle provisoire est utilisée jusqu'en juin 1928. En effet, en 1927-1928, on démolit le préau et on l'aménage en quatrième chapelle à laquelle on annexe une sacristie. Cette chapelle aura la longévité la plus grande, car elle ne sera désaffectée qu'en 1974. Au début, les finances manquant, on dit la messe sur une simple table recouverte d'un drap, mais, en 1932, les élèves et leurs parents offrent un nouvel autel, un nouveau tabernacle et de nouvelles décorations à l'occasion de la fête patronale du directeur. Le 8 décembre 1938, on inaugure les orgues de la chapelle. En 1974, la chapelle est transformée en huit classes et les eucharisties se disent dans les chapelles des groupes d'internat qui subsistent. En 1978, le Groupe d'internat des Juniors déménage et les autorités du Collège installent la chapelle de l'Ecole dans l'ancienne chapelle de ce groupe d'internat. C'est son cinquième déménagement. Elle s'y trouve toujours.

La chapelle des Anciens (1949)

En l'honneur des anciens professeurs et élèves morts durant la guerre et pour les générations futures, on construit la chapelle des Anciens. Elle est l'oeuvre de l'architecte Léon Laboulle, ancien élève, et la céramique est dessinée par le Frère Georges Minne, de l'abbaye de Maredsous, ancien élève également. L'inauguration a lieu le dimanche 8 mai 1949. Ce jour-là, les parents des Anciens morts à la guerre, les délégations patriotiques, les amis, les bienfaiteurs du Collège, les parents et les élèves se dressent, dans le grand hall, à l'arrivée de Son Eminence le Cardinal van Roey, qui assiste à la grand messe pontificale accompagné du chanoine Gilbert, ancien doyen de Braine-l'Alleud et initiateur du Collège. La messe est célébrée par le directeur, l'abbé Louis Evely. Après la messe, le public se rassemble devant la chapelle commémorative et admire la gracieuse silhouette du clocheton qui brille doucement parmi les frondaisons. Le Cardinal bénit la chapelle. Pierre Arty, ancien élève, dit un poème de Péguy. Et puis, l'abbé Goffaerts, aumônier de l'Association des anciens Elèves, dégage le sens du monument commémoratif: «Ce sanctuaire dira aux générations successives ce que furent la vie et la mort de ces jeunes hommes qui ont tout donné.»

Chapelle aujourd’hui

Quant aux deux chapelles, l’une est une potale érigée en 1943 par les religieuses de service à l’école et l’autre, inaugurée en 1949, est une chapelle à chambre ronde, imaginée par l’architecte Léon Laboulle, et reprenant les noms des élèves et professeurs morts durant la Seconde Guerre mondiale. A l’avant, l’accès et le jardin ont été aménagés par l’architecte Vaes et le paysagiste Buyssens.